Canto a la vida

Los primeros ejemplares de ballena franca austral llegan en Mayo y entre Agosto y Octubre las aguas se transforman en un festival de amores, nacimientos y saltos acrobáticos. Un canto a la vida salvaje en el confín del planeta, donde alrededor de 1500 ballenas francas (37,5 % de la población mundial) aprovechan las aguas de los Golfos Nuevo y San José para alumbrar a sus crías, enseñarles a nadar y reanudar el ciclo reproductivo.
La población Patagónica de la ballena franca austral esta creciendo a una tasa del 7,6% anual y es una de las poblaciones mas importantes del mundo para una especie poco abundante.

El apareamiento es un espectáculo intenso de empujones y persecuciones. Cada hembra es seguida de cerca por varios machos que se disputan sus honores: finalmente varios de ellos conseguirán aparearse, pero solo el espermatozoide de uno de ellos fecundará el óvulo.
La gestación dura cerca de un año, lo mismo que el período de amamantamiento, circunstancia que explica porque las ballenas dan a luz una vez cada dos años.

Durante el período de amamantamiento, el ballenato es un pequeño gigante que mide 6 metros de largo y pesa casi 2 toneladas, pero completamente dependiente de su madre quien estará continuamente vigilándolo, protegiéndolo y nadando cerca de él.

A diferencia de las orcas y los delfines, las ballenas son cetáceos sin dientes (o misticetos), en su lugar llevan numerosas barbas, prolongaciones córneas con las que filtran el agua de mar y se quedan con la boca llena de su alimento básico, el krill. Resulta curioso que los animales más grandes de todos los tiempos -algunas superan en longitud y peso al mayor de los dinosaurios- se alimenten de organismos microscópicos. Un ejemplar de buen porte necesita diariamente más de una tonelada de estos crustáceos.

Llega a medir 16 metros de largo y a pesar 50 toneladas. Se la distingue claramente por las callosidades presentes en el dorso de la cabeza, sobre los ojos y en la mandíbula. Estas manchas permiten identificar a cada individuo como si se tratara de una huella digital.

Más de 1.300 ballenas han sido identificadas en la Patagonia desde 1970 y cada año se identifican alrededor de 130 adultos y se agregan a la lista unas 30 crías.
Algunas hembras han sido observadas en las costas de la Península Valdés durante más de 20 años.

Francas en la mira

Son criaturas enigmáticas y cautivantes. Enormes, mansas y curiosas, sin embargo su tamaño no les sirvió para salvarse de la caza, siendo una de las especies de distribución mundial que más cerca ha llegado de la extinción por la matanza directa llevada a cabo por el hombre.
Se trata de la especie más buscada por los balleneros por varios motivos: nada lentamente, flota una vez muerta y rinde abundante aceite y barbas. Estas características le valieron el nombre en inglés de “right whale”, que se puede traducir como “ballena correcta o apropiada” (para ser cazada, claro); el nombre pasó como Franca.
Hoy están protegidas por normas internacionales, siendo que la especie Eubalaena australis se encuentra amenazada, mientras que Eubalaena glacialis esta en peligro de extinción.

Por ahora las ballenas siguen llegando a Península Valdés. Se sabe que van cambiando sus preferencias dentro de la región, ya que a fines de los 70 se congregaban en el golfo San José y en Punta Norte, después pasaron al golfo Nuevo, cerca de puerto Pirámide y hoy suelen verse más cerca de Puerto Madryn; todo parecería indicar que en el futuro podrían mudarse un poco más al norte, al golfo San Matías.
Esto demuestra que así como llegan, las ballenas pueden alejarse de las costas patagónicas. Como dicen Claudio Capagna y Alfredo Lichter en su libro “Las ballenas de la Patagonia”: "...la ballena franca lleva a cuestas el respeto que algunos le tenemos a cada rincón de los océanos que ella visita... Al proteger a las ballenas influimos en la conservación del ecosistema marino en el que se insertan”